きらびやかな鎧を身にまとい、美しい馬に乗って戦場を駆けめぐる騎士団。
中世ヨーロッパ風のファンタジーでは、騎士たちの戦闘シーンが描かれることも多いですよね。でも現実世界では、騎士団をはじめとする騎兵は戦場でどのように戦ったのでしょうか？
そもそもファンタジー世界と同じように強くて格好いい存在だったのでしょうか？
今回はそんな騎兵にまつわる疑問にお答えしていきます。
目次
最強の兵種・騎兵は世界各地で活躍していた
馬などの動物に騎乗し戦闘する兵種のことを「騎兵」といいます。
騎兵を確立した兵種として最初に使用したのは、紀元前900年から紀元前600年にかけて中東地域に栄えたアッシリアでした。彼らは騎兵を組織として運用することで、その破壊力と機動性を高め、周辺勢力を次々と征服していきました。
アレクサンドロス大王(イスカンダル)で有名なマケドニアでもまた、ヘタイロイと呼ばれる重装騎兵が活躍しています。
ファンタジー世界のようなプレートアーマーを纏った重騎兵が登場するのは、中世後期、銃が出現してからのことです。銃が発達した後も騎兵の地位は揺るぎませんでした。
騎兵はまた、15世紀の南アメリカでも活躍しています。南米諸国の原住民たちは馬を知らなかったため、スペイン人騎兵を人間ではない存在として恐れ、戦闘の度に逃げ惑った末に滅ぼされてしまいました。
このように、騎兵は王侯の権力を象徴する存在で、長い間最強の兵種とされていました。ではどうして騎兵は強かったのでしょう？
その理由のひとつに、騎兵の持つ圧倒的な存在感が挙げられます。馬は人間より大きく重い生き物です。馬にまたがった人間は大きく、威圧的に見えるため、騎兵の突撃の標的とされた兵士はかなりの勇気を持ってこれに対処しなければなりませんでした。
また、騎兵は機動力にすぐれているため、敵を迂回奇襲するといった戦法にも向いています。突撃による衝撃力も強く、騎兵の統一された突進は歩兵の列線を浮き足立たせ、隊列を乱れさせました。騎兵は戦術面でもすぐれた存在だったのです。
騎兵の相棒・馬の産地や種類とは？
騎兵の強さの秘密は、大切な相棒、重要な武具である馬にも隠されています。
中世ヨーロッパでは、騎士たちは馬の飼育や品種改良に力を入れていました。中でも最も希少で、多くの王が率先して育成していたのは「デストリアー」という品種の軍馬です。
デストリアーはグレートホースとも呼ばれ、アラブや中央アジアの品種を元に選別交配を繰り返して生み出されました。その特徴は胸が厚く耐久力があり、敏捷で勇敢なことでした。
「コーサー」は一般的な軍馬で、足が速いことから戦闘だけでなく狩猟にも用いられています。
「ポルフリー」は高級で見栄えが良い儀仗馬です。その見た目から、儀式を行う時や、貴婦人や聖職者の移動用に使われていました。
「ロンサン」は従卒などが使用する馬で、駿馬とも駄馬ともいわれる馬です。
「サンプター」は足が短くがっしりとした荷馬で、荷物を運ぶ時に用いられていました。
軍馬の産地には、イタリア、フランス、スペイン、イングランドなどが挙げられます。中でもアラゴン、カスティリア、ガスコーニュ産の軍馬は特に有名でした。
男性優位の騎士社会ゆえ、騎士の乗る軍馬は雄馬のみが相応しいとされています。
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長篠の戦いから考える騎兵の弱点とは？
戦場で恐れられた騎兵にも弱点はありました。それは、防御力が皆無に等しいということ、遠距離からの先制攻撃には弱いということです。
そのことに気付いた指揮官が騎兵を倒した好例が、日本にもあります。1575年に織田信長・徳川家康連合軍と武田勝頼軍が戦った「長篠・設楽が原の合戦」です。
織田・徳川連合軍は連子川の前に陣を敷くと、川の後方に堅固な馬防柵を組み上げました。さらに柵の前には溝も設けるなど、武田軍の馬の足を止めるために二重、三重の策を講じます。
武田軍の猛将、山県昌景が先陣を切って戦に乗り込むと、連合軍の鉄砲隊が斉射を放ちました。連合軍は1,000挺とも3,000挺ともいわれる大量の鉄砲を用意し、三段射撃と呼ばれる戦法で弾丸を切れ目なく敵に注ぎ続けたのです。
多くの武田騎馬隊が弾丸に倒れていきました。それでも、騎馬隊は弾丸の雨を突っ切って馬防柵の直前まで到達します。しかしそこには連子川の水と溝、馬防柵が待ち受けていました。
進みあぐねる騎馬隊は、連合軍の鉄砲隊にとって絶好の的でした。こうして武田軍の騎馬隊はほぼ壊滅し、武田勝頼はわずかな部下に守られて戦場を脱出することとなったのです。
騎兵の機動力・破壊力は恐ろしいものでしたが、防御力が薄いという致命的な弱点もありました。騎兵の長所を殺し、防御力の欠如を利用することができれば、「長篠・設楽が原の合戦」のように歩兵側が勝つことも可能だったのです。
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