『若き冒険者に捧げる「食」の手引き』－第1回：サンダーバードのササミジャーキー

《本編 ―― サンダーバード》

■概説

サンダーバード、それは多くの冒険者にとって最初に対峙することになる「大物」である。
好事家や美食家たちから多く寄せられる「サンダーバードの捕獲依頼」は、遠征期間がそれほど長くならない上にまとまった成功報酬が得られるため、駆け出しから一歩踏み出し、自分たちの腕を試すにはもってこいの案件なのだ。私自身もまた「サンダーバードの捕獲」が初めての遠征であり、帰還の際には「成功の証」たる美しい羽根を頭に飾って意気揚々とギルドへ戻ってきたものである。

サンダーバードは鷲に良く似た巨大な鳥であり、大きな個体になると翼を広げた時の体長が10メートルを超える。30メートルを超える「超大物」と出会ったという噂は後を絶たないが、不思議なことに捕獲例はない。冒険者にとって「逃がした鳥は大きい」ものなのだ。
ただ、「食材」として評価が高いのは5メートル前後の「若鳥」である。あまり大型の個体になると肉質の硬さが出てしまう。何より 持ち帰りだけで一苦労だ。

伝承では牛や鯨などの大型動物が主な餌であるといわれているが、実際には果実やナッツ類も好んで食べる雑食性らしい。特に「雷神の木」と呼ばれるオークの実であるドングリは彼らの好物のようだ。
芳醇な香ばしい香りと甘みのあるとろけるような脂は、豊かな森の恵みの賜物。野趣に富んでいながらも上品さを兼ね備えたサンダーバードの肉を求め、美食家たちがひっきりなしに依頼するのも納得だ。

サンダーバードの最大の特徴といえば何といっても「発雷」である。自らの身に危険が及んだり餌を捕獲したりするときなどに、体内の発電器官で起こした雷を周囲に発散させる。
その威力はまさに「雷級」。無防備な状態で直撃すれば死に至ることすらある。それ以外にも巨大な翼から巻き起こされる暴風や頑丈な嘴・鉤爪による攻撃も侮ることはできない。
正しく経験と実力を積んだ冒険者だから捕獲できる　――　だからこそサンダーバードの羽根が「一人前の証」と呼ばれるのだ。

一方、発雷という危険な攻撃を繰り出すサンダーバードは腕利きのベテラン冒険者にとっても決して油断できない相手。迂闊に手を出せば大きな怪我を負うリスクだってある。
それでも、サンダーバードが近くにいると分かればほとんどのベテラン冒険者が危険を顧みずの捕獲に乗り出す。もちろん、そこには貴重なタンパク源を確保するという意図もあるが、それ以上に「衝動」が彼らを駆り立てる―― そう、サンダーバードはそれほどに「美味しい」のである。

■捕獲方法

天高く舞うサンダーバードを傷つけずに捕獲するのは困難であることから、たいていの場合には「巣穴にいる個体」を狙って捕獲を図る。

サンダーバードの巣穴は寒冷地にある切り立った崖の洞窟にある。巣穴の周りには大きな羽毛や足跡が残されていることも多く、見つけることそのものは比較的簡単だ。
ただ、巣穴を見つけてからが本番。巣穴があるような場所は往々にして足場が悪く、近くに到達するためには崖を登ることが必要な場合も多い。しっかりとした長いロープは確実に準備しておきたいところだ。

捕獲に際して最大の障害は言うまでもなく「発雷」である。サンダーバードの電撃は周囲の空間全体に作用するため、後ろに回り込むなどの手だては通じない。一番楽なのは「運よく巣穴の中で眠っている」個体を仕留めることなのだが、残念ながらそんな場面に早々出くわすことはないであろう。
とはいえ「発雷」からのダメージを軽減する方法が無いわけではない。よく知られているのは「洞窟の天井に剣を差し立てる」方法。こうすると発生した雷の多くが剣に集まり、直撃を避けやすくなる。ただし、剣を突き立てる場所を間違えれば洞窟が崩れてしまたり、剣が途中で落ちて電撃を喰らう羽目になってしまうので細心の注意が必要である。

また、「発雷」はサンダーバードにとっても非常に体力を消耗する「大技」である。一度の発雷の持続時間は数秒～数十秒間。そこから数分程度の間を開けなければと次の発雷は起こらない。
このため少し離れた安全な場所から投石や弓矢などで仕掛け、先に発雷を促してしまうのもひとつの方法である。ただ、それでも大きな翼の羽ばたきによる大風や、鋭い嘴・鉤爪は十分脅威となりうる。決して油断してはならない。

■食材への加工・保存

サンダーバードの体内には太く丈夫な腸があり、そのまま放置すると肉に臭みが移ってしまう。このため出来るだけ手早く腸を抜き取らなければならない。
肛門にナイフを差し込んで広げ、指で引き出せば簡単に腸を抜き取ことができる。この辺りは一般の大型野鳥とほぼ同様の処置だ。抜き取った後蒸留酒で洗うといっそう傷みが少なくなるため、こちらも忘れずに行いたい。

苦労して仕留めた獲物、その味をすぐに確かめたくなるのは人情だ。しかし、私としてはお勧めできない。捕獲直後の身は硬いばかりで血の風味が抜けきらず、正直言って美味しくなかった  。旨味を引き出すには、氷室などの冷暗所の中で1～3週間程度吊るし「熟成」させることが必要だ。なお、羽根を取ってしまうとあっという間に傷んでしまうため、羽根はつけたまま持ち帰り、解体の直前までそのままにしておくのが重要である。

解体はムネ肉とモモ肉をそれぞれ左右に分ける「5枚おろし」が基本となる。ただし、胸の部分の「発電器官」には要注意だ。仕留めた後でも発電器官に直接に触れると感電の恐れが高い。そのため、発電器官を外すには、周囲を覆っている脂身ごと持ち上げて引き抜くことが必要である。
加工した肉は腐敗しやすいため、保存が必要な場合には塩蔵・燻製などの処理が求められる。魔術師がいる場合にはしっかりと氷結させてもよいであろう。

ただし、首尾よく雛鳥を捕まえたとしても喜んでばかりはいられない。
これ はかつて中堅冒険者であったパーティーの話。突然の吹雪に遭遇した彼らが洞窟に逃げ込んだところ、そこは偶然にもサンダーバードの巣であり、運よく雛鳥の捕獲に成功したことがある。
彼らが雛鳥を仕留めたのは初めてのこと。吹雪が止むのを待つ間に、噂に聞いた【冒険者焼き】を作りはじめた。
そしていよいよ完成し、皆で分かち合おうとしたところ。外からクエーーッと大きな鳴き声が聞こえてきた。そう、親鳥たちが帰ってきたのだ。
怒りに満ちた親鳥は、轟音と共に電撃を放った。いや、あれは電撃などという生易しいものではない。正に神の怒り、「カミナリ」だ！ 彼らが命からがら逃げだしたのは言うまでもない。

かようにサンダーバードは子煩悩、これをゆめゆめ忘れてはならない。ご馳走を目の前にしながら自らがご馳走として美味しく頂かれるようことにはなってほしくないのである。

それにしても、あの時のサンダーバードは美しかった。光り輝くサンダーバードは、まるで不死鳥のような恐ろしさと神々しさを合わせ持っていた。
もしもう一度見られるのなら……いやよそう、命あってのものだねだ。


◎『若き冒険者に捧げる「食」の手引き』　
参考書籍：『モンスターランド』(草野巧 著)

第1回：サンダーバード
第2回：クラーケン
第3回：コダマネズミ
第4回：アクリス

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